Die Tochter des Schriftstellers Ferdinand M. studierte bis 1944 in Leipzig Schauspiel und war anschließend in Dresden, Danzig, Görlitz, Schwerin und Halle engagiert. 1951 kam sie nach Berlin und arbeitete bis 1961 am Deutschen Theater, anschließend am Berliner Ensemble. Hier war sie besonders in der Rolle der „Mutter Courage“ von Bertolt Brecht und anderen Stücken von ihm erfolgreich. Seit 1957 machte sie sich auch international als Interpretin von politischen Chansons, besonders von Brecht, Kurt Tucholsky und Erich Kästner (1899-1974) einen Namen. Die vielseitige Schauspielerin stand auch in der Titelrolle des Musicals „Hallo, Dolly“ im Metropol-Theater auf der Bühne, sie war und ist mit zahlreichen Film- und Fernsehrollen erfolgreich, angefangen mit „Die Entscheidung der Lene Mattke“ (1958) bis zu „Die Hallo-Sisters“ (1992) und „Adelheid und ihre Mörder“ (seit 1994). 1973 erhielt sie einen Lehrauftrag an der Hochschule für Musik „Hanns Eisler“, seit 1972 ist sie Mitglied der Akademie der Künste (DDR) und seit 1993 der Akademie der Künste Berlin und Brandenburg.
Deutschen 