W. kam 1926 mit seinen Eltern nach Berlin, studierte nach dem Abitur an der Humboldt-Universität von 1946 bis 1951 Amerikanistik, Anglistik und Germanistik. Er wirkte an der Universität von 1955 bis 1958 als Dozent, von 1958 bis 1963 als Professor für Amerikanistik, von 1963 bis 1968 als Direktor der Abteilung Amerikanistik des Englisch-Amerikanischen Instituts und 1967 als Dekan der Philosophischen Fakultät. Von 1968 bis 1976 amtierte W. als Rektor der Universität. Seit 1969 Ordentliches Mitglied der Akademie der Wissenschaften, war er 1973 Vizepräsident der Weltförderation der Wissenschaftler. W. ist beigesetzt auf dem Städtischen Zentralfriedhof Friedrichsfelde (Lichtenberg).
Humboldt-