P. begann mit 18 Jahren seine Bühnenlaufbahn an Wander- und Provinztheatern. In Wien profilierte er sich als Darsteller komischer Rollen. 1914 holte ihn Max Reinhardt an das Deutsche Theater, wo er bis zu seiner Emigration 1933 wirkte. Von 1927 bis 1929 hatte er zwischenzeitlich ein Engagement an der Piscator-Bühne am Nollendorfplatz. P. wird zu den großen deutschen Schauspielern zwischen den beiden Weltkriegen gezählt und stellte in seinen Rollen vornehmlich den „kleinen Mann“ dar. Er spielte u. a. den Galy Gay in „Mann ist Mann“ (Brecht), den Peachum in der „Dreigroschenoper“ (Brecht/Weill) und die Titelrolle im „Schwejk“ (Hasek/Brecht/Piscator). P., der mit Fritzi Massary verheiratet war, unternahm viele internationale Gastspielreisen. Er kam bei einem Flugzeugunglück ums Leben.
Reinhardt 