Vom Vater, Musikdirektor Carl Ernst Daniel Nicolai, autoritär erzogen und im Klavierspiel regelrecht gedrillt, verließ N. 16jährig sein Elternhaus und floh nach Berlin. Er wurde Schüler von Bernhard Klein (1793–1832) und Carl Friedrich Zelter (1758–1832). 1833 ging er als Organist der preußischen Gesandtschaftskapelle nach Rom. Dort studierte er die alte Kirchenmusik und komponierte seine ersten Opern »Enrico II.«, »Templario« und »Proscritto«. Von 1841 bis 1847 wirkte er an der Wiener Hofoper. Ab 1847 war N. Dirigent des Berliner Domchores und Kapellmeister an der Königlichen Hofoper. Kurz vor seinem Tod wurde am 9. März 1849 seine wichtigste Oper, »Die Lustigen Weiber von Windsor«, uraufgeführt. Sein Ehrengrab befindet sich auf dem Dorotheenstädtischen Kirchhof II in Wedding.

© Edition Luisenstadt, 1998
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